Il existe deux sous-espèces de karité, Le karité Nilotica (Afrique de l’Est) et le karité Paradoxa (Afrique de l’Ouest) . C’est un arbre poussant dans les savanes arborées de l’Afrique de l’Ouest ; (Mali, Burkina Faso, Côte d’Ivoire, Ghana, Guinée, Nigeria, Bénin, Togo, Sénégal) ainsi qu’au Cameroun, en République du Congo, RDC, au Soudan et en Ouganda.

Les fruits de cet arbre servent à la fabrication du beurre de karité. La qualité d’un beurre de karité dépend du terroir de provenance de la noix de karité, de la qualité des amandes et du mode de production du beurre (traditionnel, mécanisé ou semi-mécanisé, industriel. Il n’existe pas à ce jour de standard de qualité mondialement reconnu, chaque entreprise ayant ses propres critères.

L’arbre de karité pousse à l’état spontané en savane arboré. Il est donc inutille de forcer les femmes à fournir un certificat Bio. La noix de karité est un produit typique de cueillette avec les gomme, les noix de cajou et les noix de pentadesma. La densité est importante dans les zones cultivées à l’abri des feux de brousse.
L’entrée en production au bout de vingt ans a découragé toutes velléités de plantation d’autant plus que la capacité germinative des noix n’est pas bonne.
La floraison a lieu en saison sèche et dure deux mois.

Le karité peut atteindre une quinzaine de mètres de haut et le diamètre de son tronc peut faire plus d’un mètre. Il peut vivre de 2 à 3 siècles.

Il faut attendre 15 ans pour qu’un arbre issu de semis donne ses premiers fruits. Le karité n’atteint l’âge adulte que vers 30 ans où il pourra produire 20 kg de fruits, soit 5 kg d’amandes sèches pour obtenir moins d’1 kg de beurre de karité. L’arbre donne le maximum de fructification entre 50 et 100 ans, ce qui est un grand obstacle à sa culture.
Noix de karité

Le fruit, appelé également karité, se présente sous la forme de grappes de fruits ovoïdes de couleur vert sombre à brun mesurant entre quatre et huit centimètres de long. C’est une baie charnue renfermant une, voire deux amandes dures (comparable à une graine d’avocat i.e. son noyau), d’une teinte blanchâtre entourée(s) d’une coque mince et de pulpe (55 %). Chaque amande recèle une matière grasse pour environ la moitié de son poids.

Les fruits de karité sont ramassés entre mi-juin et mi-septembre pour fabriquer le beurre de karité. Le bois de karité est utilisé pour la confection de divers objets dont le fameux bol des Dogons, le bandiagara.

Le Nigeria est le premier producteur de karité, suivi du Mali et du Burkina Faso.

Procédé d’obtention : Pression mécanique
Un beurre pression peut être obtenu par ‘’écrasement manuel’’ ou par ‘’pression mécanique’’.
Que ce soit l’une ou l’autre de ces méthodes elles ont la particularité de donner un beurre naturel où la graine a été pressée. Aucun produit chimique n’a été utilisé.
Ces deux méthodes ont en commun les quatre étapes essentielles mais qui pour chacune seront réalisées différemment selon si le procédé est manuel ou industriel :
Récolte des fruits.
Les fruits sont ramassés de façon sélective selon leur degré de maturité et leur bon état.

Dépulpage.
Cela consiste à éliminer la pulpe qui entoure le noyau contenant l’amande.
Traitement à la chaleur.
Une élévation volontaire de la température à différentes étapes du procédé selon si la technique est manuelle ou mécanique permet de stabiliser les amandes. Cela empêche leur rancissement et limite l’attaque des micro-organismes.

Décorticage/Broyage.
Les amandes sont débarrassées de leurs coques et écrasées. Un traitement à chaud permet de faciliter l’extraction de la matière grasse qui est alors fluide.

L’huile est donc ensuite extraite par pression des amandes à chaud. Cela permet donc l’obtention d’un beurre naturel ayant tous ses principes actifs.

Raffinage du karité obtenu par pression mécanique
Pour l’utilisation par les laboratoires, le beurre obtenu est neutralisé , décoloré puis désodorisé.

Conséquences :

La justification d’un nom INCI à part entière pour le Beurre pression provient tout simplement de son mode d’obtention qui est la pression et non l’extraction chimique. Ce procédé naturel est plus coûteux que le procédé chimique car le rendement de l’extraction y est moins élevé.

Cependant depuis que le Karité a été reconnu pour ses qualités intrinsèques en cosmétiques, les premiers laboratoires utilisateurs ont exigé un Beurre sans solvant.

Tous les laboratoires n’ont pas été sensibilisés à ce problème et certains préfèrent aujourd’hui le prix du Karité solvant à la qualité du Karité pression. Une meilleure information sur les procédés de fabrication est nécessaire. Déjà il est bon de lui donner un nom INCI ce qui obligera les laboratoires à le différencier des Beurres solvants.

Propriétés

Action anti UV du beurre de karité
Le Karitène absorbe très fortement dans l’U.V. Cela confère au beurre de Karité ses propriétés complémentaires aux filtres U.V déjà utilisées dans les produits solaires. Il permet de prolonger la plage de protection vers les plus faibles longueurs d’ondes.
Le Beurre de Karité permet de compléter l’action des filtres solaires introduits dans les produits cosmétiques.

Cette propriété est une conséquence directe de sa composition, en particulier celle de sa haute teneur en insaponifiables.
Le Beurre de Karité est constitué de plusieurs fractions dont celles des insaponifiables. Elle contient des esters résineux tels que les esters cinnamiques qui absorbent les rayons U.VB. Mais ces esters ont surtout des vertus cicatrisantes et désinfectantes.
En fait, la partie de l’insaponifiable qui est directement responsable de la protection solaire est la fraction hydrocarbonée. Elles sont elle-même constituée de plusieurs composés dont le Karitène C32H56 ( c’est un des composants du Latex).

Vitamine A

La partie hydrocarbonée de l’insaponifiable possède aussi la Vitamine A qui agit au niveau de la peau contre le dessèchement mais également contre les cheveux secs et cassants.
Par conséquent, le Beurre de Karité est particulièrement bien adapté pour être introduit dans des produits solaires qui non seulement auront une protection U.V. accrue mais également augmenteront l’hydratation de la peau.

Applications
Le Beurre de Karité peut être appliqué sur la peau sans être mélangé avec d’autres produits actifs.
Dans tous les cas bien faire fondre le beurre dans le creux de la main avant application. Le beurre doit être parfaitement liquide.
Le beurre de Karité contient les constituants nécessaires pour :

• L’hydratation de la peau ( partie lipidique)
• La cicatrisation, l’élasticité ( esters cinnamiques)
• La protection solaire (Karitène)
• L’effet anti-inflammatoire (esters cinnamiques).
• Retarder le vieillissement de la peau ( Vitamine E)
• Protéger les cheveux.